莫利礦業(yè)公司（Molycorp Minerals）上周宣布，發(fā)現(xiàn)了大量重稀土元素礦床，就在加利福尼亞州（California）帕斯山（Mountain Pass）它的礦山附近，而且可能在兩年內(nèi)開始生產(chǎn)。
 重型金屬制品：一個(gè)新的分離設(shè)施正在建成，就在加利福尼亞州帕斯山莫利礦山。這家公司花費(fèi)7.81億美元，擴(kuò)大它的煉油廠。 來源：麻省理工科技創(chuàng)業(yè) |
如果這證明可行，這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)就會(huì)把莫利礦業(yè)公司推到前列，打破美國對(duì)中國供應(yīng)的依賴。然而，猜測(cè)仍然存在，就是什么時(shí)候，或者說是否公司可以供貨。
“你或許會(huì)單方面計(jì)算稀土礦床的數(shù)量，那里占優(yōu)勢(shì)的數(shù)量是重金屬，” 吉姆•希姆斯（Jim Sims）說，他是莫利礦業(yè)公司企業(yè)通訊副總裁。“發(fā)現(xiàn)鋱（terbium）和鏑（dysprosium）是一件大事。它會(huì)增加供應(yīng)，適用于大多數(shù)應(yīng)用。”
稀土金屬往往都是在一起被發(fā)現(xiàn)，通常是輕元素遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過重元素。輕元素和重元素都可用于制備液晶顯示屏，緊湊型熒光燈，以及強(qiáng)大的永久磁鐵，用于混合動(dòng)力汽車電池和風(fēng)力渦輪機(jī)。用于混合動(dòng)力汽車電池和軍事裝備，需要添加較重的元素，以保持這些材料磁化，達(dá)到很高的工作溫度。
莫利礦業(yè)公司最初開采的輕稀土金屬，來自帕斯山礦區(qū)的露天礦坑，那還是20世紀(jì)50年代。昂貴的清理，再加上來自中國的低成本競(jìng)爭(zhēng)，2002年就使這一礦井關(guān)閉了。目前，中國提供了至少95％的世界稀土元素，以及高達(dá)99％的重金屬品種。中國正在削減出口，這期間，不斷增長(zhǎng)的需求達(dá)到這樣的地步，一些金屬賣到數(shù)千美元一公斤。許多西方市場(chǎng)歡迎替代供應(yīng)的新聞。
其他公司正在勘察的潛在礦藏，在加拿大，阿拉斯加和澳大利亞。莫利礦業(yè)公司是第一家這樣的公司，宣布它有可采礦源。西姆斯說，測(cè)量它的等級(jí)，礦物基質(zhì)和礦床規(guī)模，看起來有利于商業(yè)開采。但是，比較早地就在這個(gè)過程中公布了。
“我十分懷疑本周這一發(fā)布的實(shí)質(zhì)影響，”加雷斯•海奇（Gareth Hatch）說，他是金屬技術(shù)研究公司（Technology Metals Research）聯(lián)合創(chuàng)始負(fù)責(zé)人，這家公司提供建議，服務(wù)稀土金屬利益相關(guān)者。“我們被要求，無條件地相信它會(huì)發(fā)生，但它不是這樣的情況。”
這一動(dòng)機(jī)可能關(guān)聯(lián)到美國能源部《2010年12月關(guān)鍵材料戰(zhàn)略》報(bào)告，報(bào)告表示關(guān)注短期供應(yīng)中斷。這一發(fā)布聲稱，發(fā)現(xiàn)了這份報(bào)告中的四種關(guān)鍵稀土金屬，可以重新確保生產(chǎn)廠家，這些元素會(huì)進(jìn)入供應(yīng)鏈，價(jià)格合理，直到其他西方供應(yīng)商開始生產(chǎn)它們，那會(huì)是在未來幾年。這樣的發(fā)現(xiàn)，也最大限度地減少了需要工程師重新設(shè)計(jì)的產(chǎn)品，這樣，他們就不會(huì)需要有問題的組件。
莫利礦業(yè)公司似乎相信它的輕稀土：正在支出7.81億美元，檢修設(shè)備，擴(kuò)大生產(chǎn)潛力，達(dá)到每年4萬噸。但是，8–K陳述上周已經(jīng)提交美國證券交易委員會(huì)（Securities and Exchange Commission），沒有做出承諾，說明一旦開始鉆探重金屬品種，會(huì)找到什么：“莫利公司必須做大量的試鉆探，以確定礦藏的數(shù)量和質(zhì)量。因此，可以不承諾這些稀土礦床的數(shù)量或質(zhì)量，也不承諾這些礦藏會(huì)被探明，還是只可能是儲(chǔ)量。”
