中國儲能網(wǎng)訊:今年7月,在美國紐約Schenectady,GE生產(chǎn)鈉鹽電池Durathon的工廠正式投入商業(yè)化量產(chǎn)。這家電池工廠占地面積大約相當于四座足球場,預計年生產(chǎn)能力大約為1000兆瓦時,足以滿足1000戶美國家庭一個月的能源需求。在工廠的揭幕儀式上,CEO伊梅爾特宣布將追加7000萬美元投資進行擴建,加上GE已經(jīng)為這家工廠投入的1.7億美元,以及研發(fā)階段的1.5億美元,GE在11年的時間里已經(jīng)為Durathon電池投入了超過4億美元的資金。
這一切都值得嗎?
鈉鹽電池技術最早起源于1980年代。因為當時的石油危機,這種電池被期望能夠代替石油用于交通工具。但后來石油價格大跌,還沒等這項技術成熟,公司就對它失去了興趣。
而現(xiàn)在,當石油供應再度緊張,開發(fā)新能源成為一種潮流,GE決定重新啟用這項技術。它在2007年收購了英國公司Beta R&D,正是這家公司在1980年代率先開發(fā)出了鈉鹽電池。通過這次收購,GE得到了對于這項技術的多年積累。
隨后,GE全球研發(fā)中心整合了美國、印度、中國研發(fā)中心的四五十位科學家參與到這個項目中,并且還獲得公司了CEO伊梅爾特的專項基金支持,不斷優(yōu)化其中的化學反應機制和材料,并且將重點放在了商業(yè)化領域。
這是因為在2001年,GE集團的運輸業(yè)務部門接到一項新任務:如何通過電氣化改造讓柴油動力火車頭的能效更高,比如能否回收剎車時的熱能,并且減少排放。在北美市場,柴油機火車較為普遍,但目前還沒有一項電池技術能滿足其電氣化的需求。GE在研究了鋰電池、鉛酸電池等當時較為成熟的電池技術后,將目光鎖定在了鈉金屬鹵化物電池技術,也就是制造鈉鹽電池。
“目前車用電池以鋰電池為主,主要問題是成本高,安全性能差,電池在室外低溫條件下難充電,而且每輛純電動車的電池成本至少需要一萬美元?!盙E中國研發(fā)中心電化學技術實驗室經(jīng)理黃群健博士告訴《第一財經(jīng)周刊》。
但隨著研發(fā)的日趨成熟,GE發(fā)現(xiàn)電池應用于混合動力交通的時機并不成熟,他們必須另尋商業(yè)化應用的方向。
“我們能看到的是在電動汽車電池產(chǎn)業(yè)中已經(jīng)有了眾多競爭者,在技術以及商業(yè)化方面一直未有重大突破,而在產(chǎn)能上已經(jīng)出現(xiàn)過剩,其中不乏一些優(yōu)秀的企業(yè)都出現(xiàn)了嚴重的經(jīng)營困難?!盙E全球研發(fā)中心儲能研發(fā)平臺負責人Glen Merfeld說。在美國,曾得到奧巴馬政府大力支持的明星公司,比如A123,最近申請了破產(chǎn)保護,其它國家的電動車公司日子也并不好過。
在電動車領域受阻,這當然不是電池本身的問題。Durathon鈉鹽電池包含了30項專利,它的原料是極易獲得的氯化鈉和鎳,它們沒有毒性,首次充電后在負極室形成鈉金屬,在正極室形成氯化鎳,由此不斷充放電循環(huán)使用。同鋰電池相比,鈉鹽電池不存在發(fā)生起火爆炸的危險,氯化鎳本身可作為非常好的滅火材料。這種電池的性能在-20℃到60℃的環(huán)境下,都不會受影響。另外,它因為擁有智能化的電池管理系統(tǒng)可有效防止電池過充。