其實研究人員研發(fā)的這種燃料電池是一種名為固體氧化物燃料電池(Solid Oxide Fuel Cell，簡稱SOFC)的升級版，與在汽車?yán)锸褂玫臍淙剂想姵夭煌?，SOFC可以使用諸如柴油、汽油和天然氣之類的燃料來發(fā)電。目前，這種電池已經(jīng)被應(yīng)用到建筑物供電上，但是人們普遍認(rèn)為，將SOFC應(yīng)用到汽車上有點不切實際，因為它體積過于龐大且通常需要在900℃下才可反應(yīng)。
通過改變固體電解質(zhì)的材料和電池的設(shè)計，研究人員現(xiàn)在可以制造出體積更加緊湊的SOFC了。由于之前的SOFC主要靠固體電解質(zhì)來進(jìn)行電池的結(jié)構(gòu)性支撐，所以電解質(zhì)通常要比較厚。但過厚的電解質(zhì)又不利于電的產(chǎn)生，于是研究人員就設(shè)計了一種不需要靠電解質(zhì)進(jìn)行支撐的方案，這時，變薄的電解質(zhì)就能在低溫時產(chǎn)生更高的能量輸出，進(jìn)階版的多層電解質(zhì)設(shè)計則能產(chǎn)生更多的電能。新電池在同等體積下的發(fā)電效率是普通固體氧化電池的10倍，在產(chǎn)生相同電量的情況下體積又要比汽油發(fā)電機小，換算下來，一顆10厘米×10厘米的新電池就可以替代原先體積龐大的電池組驅(qū)動電動車了。
除此之外，研究人員還將新電池的反應(yīng)溫度降至了650℃。高溫是商業(yè)化應(yīng)用的主要障礙，因為要想汽車在高溫下運行，制造商就必須采用昂貴的耐溫材料來制作配套設(shè)備，否則廉價材料將因忍受不了頻繁的升降溫而老化最終失效，而且操作溫度過高還將延長汽車的發(fā)動時間。因此，研究人員希望能將反應(yīng)溫度降低至350℃以便在汽車中應(yīng)用。
這項研究是美國能源部一個計劃中的一部分，它旨在使固體氧化物燃料電池變得更加實用。馬里蘭大學(xué)能源研究中心主任艾瑞克.瓦克斯曼(Eric Wachsman)認(rèn)為，新電池的諸多優(yōu)勢使之可以與汽油發(fā)電機相競爭。目前他僅僅制作出了體積較小的燃料電池而已，離真正的工程應(yīng)用還遠(yuǎn)著呢。
