歐盟希望，到2050年，可再生能源發(fā)電占電力消耗的55%～97%。鑒于歐洲地區(qū)的水電容量已充分開發(fā)，今后風能和太陽能發(fā)電將在可再生能源發(fā)電增長中占最大份額。
由于電力不易儲存，風能和太陽能發(fā)電的突變可能會導致系統(tǒng)故障。因而，運營商需要包括水電、天然氣發(fā)電、煤電、核電在內(nèi)的傳統(tǒng)發(fā)電形式做保障，使電力系統(tǒng)安全運行。
可再生能源發(fā)電需要備用發(fā)電系統(tǒng)的快速反應，因而傳統(tǒng)發(fā)電來源功率迅速提升和回落的特點顯得尤為重要。在這方面，天然氣有絕對優(yōu)勢。因而，普遍的共識是，天然氣發(fā)電在向低碳電力系統(tǒng)過渡的過程中可發(fā)揮關鍵作用。
破碎的期望值
由于歐洲可再生能源的興起，很多人看好天然氣產(chǎn)業(yè)的前景，并認為，天然氣最繁榮的時代已到來。有人估計，歐洲天然氣需求將以每年2%的速度增長。天然氣發(fā)電容量的激增，似乎也為歐洲能源的過渡鋪平了道路。然而，緊隨其后的卻是金融危機的沖擊。
金融危機以來，歐洲天然氣消費水平似乎回到了上世紀90年代末。天然氣的黃金時代似乎轉瞬即逝，對天然氣的狂熱已轉變成對產(chǎn)能過剩的擔憂。
但金融危機并不是歐洲天然氣前景改變的唯一原因。可再生能源的興起、大量進口美國的原價煤炭，以及能效措施，都對減少天然氣需求有很大影響。
天然氣工業(yè)最大的問題不是需求的下降，而是有限的反彈前景。如果天然氣產(chǎn)業(yè)想奪回已失去的市場份額，唯一的方法是比煤炭更具競爭力。但歐洲碳交易體系設定的碳價與實現(xiàn)從煤炭過渡到天然氣的水平還差很遠。另外，歐洲天然氣市場的自由化，以及天然氣與油價脫鉤尚未實現(xiàn)，也導致氣價在歐洲缺乏競爭力。
因此，天然氣和可再生能源之間的“包辦婚姻”似乎早已無疾而終。盡管人們對天然氣向低碳電力系統(tǒng)過渡的作用有政治共識，但市場還是優(yōu)先選擇了廉價的煤炭。與預期相反，煤炭發(fā)電則起到了補償可再生能源輸出不穩(wěn)定的作用，而原本此角色應屬于天然氣。
天然氣的出路
通常來說，煤炭比天然氣的靈活性差，可能會拖慢歐洲日漸增長的可再生能源的并網(wǎng)進程。在低碳電力系統(tǒng)的設想中，由最靈活的發(fā)電形式補充風能和太陽能至關重要，但這也需要靈活的獎勵機制。
目前，電力生產(chǎn)商只能得到其所提供能源的報酬，只能在短期邊際成本的基礎上競爭。在這樣的市場環(huán)境下，生產(chǎn)商可能不愿進行天然氣發(fā)電，因為其邊際成本遠遠超過可再生能源。歐洲煤炭和天然氣的競爭情況就是這一問題的縮影，煤價低廉，導致靈活性更強的天然氣被擠出局。
靈活的獎勵方法是輸電薪酬機制，生產(chǎn)商可在電力可用性的基礎上得到回報。如創(chuàng)建多個容量段，每個容量段有不同的價值和拍賣方式，最具靈活性的發(fā)電容量段最先拍賣且以最高價格出清，然后再拍賣靈活性較低的容量段，當然價格也會略低。
在單一的價格結算系統(tǒng)中，所有電量都以相同價格出售；而在多重價格結算系統(tǒng)中，傳統(tǒng)生產(chǎn)商可根據(jù)其提供的可控變化服務獲取回報。天然氣發(fā)電通?？商峁└玫目煽刈兓?，因此其所提供的電力將獲得更高報酬。
雖然靈活的報酬制度優(yōu)勢明顯，但從操作性來看，新的支付模式可能會遇到較大的政治障礙，如波蘭這樣的國家似乎對燃煤電廠更感興趣，因而不愿降低煤炭的競爭力。
沒有免費的午餐
由于天然氣發(fā)電比煤炭發(fā)電更具靈活性，歐洲的天然氣發(fā)電產(chǎn)業(yè)可能會因此復蘇。加上碳價、天然氣市場開放的進程加快，以及與油價脫鉤等措施，似乎歐洲煤炭復興即將走到終點。然而，改善境況不佳的歐洲天然氣產(chǎn)業(yè)不應是歐洲電力市場改造的目的。
事實上，如果煤電靈活性更高，生產(chǎn)商可能更愿意轉向煤炭發(fā)電。目前，超臨界燃煤電廠可在8分鐘內(nèi)進行電力生產(chǎn)的功率提升或回降，這已與現(xiàn)代燃氣聯(lián)合循環(huán)電廠的靈活性相差不遠。2012年，由于靈活性較低，森特里克能源公司關閉了King’s Lynn和Roosecote兩個天然氣電廠。
超臨界燃煤電廠可為輸電系統(tǒng)供應商提供其所需的靈活性。如果效率較低的燃氣電廠將某些具有靈活性的高效燃煤電廠擠出局，那么天然氣無條件的優(yōu)先權將給歐洲電力系統(tǒng)帶來不利影響。
能源政策的目標不應是禁止燃煤發(fā)電，但確要防止煤電的有增無減。目前，加快發(fā)展碳捕集與儲存技術至關重要，設置合理的碳價和嚴格的排放標準是這一進程中的關鍵步驟。但對天然氣產(chǎn)業(yè)來說，天下沒有免費的午餐，為恢復其作為通向低碳能源結構橋梁的功能，該產(chǎn)業(yè)將鞏固其作為可再生能源最靈活的合作伙伴的地位。
