21世紀以來，發(fā)展智能電網以及以智能電網為核心的智能能源網，在多個國家星火烽起，以美國奧巴馬政府的大力推動為階段性高潮，逐步成為世界范圍的一股潮流。而本輪智能電網發(fā)展——即21世紀初期電網的智能化發(fā)展，有著深刻而復雜的政治、經濟、科技、文化與社會心理背景，絕不僅是一次簡單的電網技術升級。
本輪智能電網發(fā)展，既是信息技術革命推動的結果，也是新能源技術發(fā)展與突破的需要，反映了當下歷史時期經濟社會對于更加安全、經濟、友好、可持續(xù)的電力（能源）體系的需求。智能電網的發(fā)展，或者說電網智能化的實現(xiàn)程度，不是單項科學技術的偶然突破，不是單個行業(yè)的內部升級，而是經濟社會整體發(fā)展的一個剖面。
因此對于智能電網，狹義的理解，就是自動化、信息化、互動化等“電網的智能化”；而廣義的理解，則應是一種多因素多目標的協(xié)調——第一個層面，電網是能源的輸送方式與輸送渠道之一，各國智能電網的發(fā)展，均應與信息、裝置等支撐技術，與新能源、儲能等應用技術，乃至消費者用電技術協(xié)調發(fā)展；第二個層面，在絕大多數(shù)國家，即使由私人投資經營，大電網均因其內在的公共性質而受到政府的多種管制，因此發(fā)展智能電網絕不僅僅限于電網技術性能改進或者電網投資者營利，核心使命還是為了更好地滿足社會需求。
目前在所有國家，智能電網在技術層面都尚不成熟，成本昂貴并缺乏長時間可靠使用的實證，現(xiàn)階段均以研發(fā)、實驗、試點、示范為主要活動。目前唯一相對普遍被接受的智能電表項目，在絕大多數(shù)國家也至少還需5~10年才可能全面普及并形成信息網絡。但在很多國家，智能電網在社會層面已經成為一個超越傳統(tǒng)電力行業(yè)的公共政策問題，有關政府部門、企業(yè)、行業(yè)組織、技術機構按照各自的角色定位發(fā)揮著不同的作用，在權力制衡的社會治理結構下，最終的推動力依然是各方利益的合力。
而在高度國際化的背景下，不同國家與地區(qū)發(fā)展智能電網的動因與目的、進程與進度、技術路線與未來方向，既有很多適應各自國情而產生的差異，也存在共同的邏輯脈絡，既有比較多元化的目標體系，也有相對比較近似的技術與政策措施，信息技術與電網技術的深度融合將促進更大范圍電力（能源）架構的趨同。而從分擔成本與技術風險出發(fā)，很多國家發(fā)展智能電網均同時面向國際、國內兩個市場，兼做新技術的消費者與提供者兩種角色，在技術不成熟階段搶占標準架構建設的制高點，既為創(chuàng)造互通互聯(lián)的技術創(chuàng)新環(huán)境，更為固化現(xiàn)有技術領軍者的收益，打通市場之路。
我國智能電網發(fā)展與上述脈絡既有共性，也有特性。在產業(yè)與技術方面，雖然我國電網企業(yè)高度依賴信息及裝置產業(yè)，維護靠廠商，維修靠換件，但為充分發(fā)揮絕對獨家買方的市場優(yōu)勢地位，常借技術標準或曰入網標準對市場進行干涉，目前為止電網與信息產業(yè)競爭與競合、博弈與合謀并存；在政治與經濟方面，由于資源能源領域消極的價格管制，國人對于國際能源危機少有真正的切膚之痛（更關注壟斷集團的利益分配）而更樂觀于新的市場機會，新能源最大的推動力量來自虛擬經濟與時尚媒體，經濟支撐主要來自利益轉移（傳統(tǒng)產業(yè)向新興產業(yè)、普通消費者向時尚消費者）而不是價值創(chuàng)新；社會與文化方面，東京、香港等東亞城市供電可靠率標準顯著高于大多數(shù)西方城市，東亞文化圈的消費者相比西方人對于大型企業(yè)組織更多盲目信賴，我國單位能耗（電耗）的經濟收益與社會損失俱低于發(fā)達國家，而且集體主義教育下的消費者自助能力、平等意識薄弱，自然缺乏真正的自律與公益精神。對比中外的智能電網發(fā)展脈絡，方向是一致的，過程是不同的，規(guī)律是存在的，差異是客觀的。因此，我國發(fā)展智能電網既要研究國際上智能電網發(fā)展的普遍規(guī)律，同時也要正視并妥善處理自身特殊的國情因素。
由于我國現(xiàn)階段特殊的政治體制、企業(yè)制度、行業(yè)格局與文化傳統(tǒng)因素，在智能電網發(fā)展中，電網企業(yè)擁有更多的話語權，政府也面臨更加復雜的使命與挑戰(zhàn)。
智能電網在很多國家已經成為一項跨界的社會公共事務，其中最受人矚目的依然是其社會影響與外部效益。因此對于電網企業(yè)來說，公平開放電網平臺，電網技術與相關支撐技術、應用技術乃至用電技術協(xié)同并進，作為事實上的領軍者主動與相關行業(yè)、社會各界形成合力，應成為我國電網企業(yè)社會責任新的重要內容。
智能電網涉及復雜的利益關系并影響到千家萬戶的日常行為，收益與風險并存，政府在其間的作用重要而微妙，既要大力推進技術進步鼓勵科技投入，又要控制全社會成本保護消費者利益，既要為社會指明遠景戰(zhàn)略與技術路線，又要不斷改進自身準確拿捏法規(guī)、標準、監(jiān)管政策的時機與尺度。而在中國這樣國情復雜的大國，還要兼顧處理好支付能力差異很大的消費者，在資源配置中利益各異的不同地區(qū)，發(fā)展水平很不均衡的存量電網，社會責任與營利驅動雜陳一體的電網企業(yè)，此即所謂“智能電網需要智能政策”。
另外，雖然信息產業(yè)是推進智能電網發(fā)展的最基本動力，但IT產業(yè)的發(fā)展模式不能直接套用到電網領域。2007年以來世界范圍嚴重的金融危機已經揭示了缺乏監(jiān)管的壟斷以及過度消費主義的危害。新能源技術革命是大勢所趨，但技術的成熟、產業(yè)的形成、制度的完善、觀念的改變特別是原有體系的新陳代謝都需要一個緩慢的實現(xiàn)過程，智能電網的發(fā)展既要積極跟進又不能抽象躍進。而不論技術如何進步、社會需求如何變化，電力系統(tǒng)最基本的技術經濟特性沒有變，作為社會公用事業(yè)的公益性質也無可改變，隨著智能電網的發(fā)展，電網的設備規(guī)模與地理疆界將進一步擴展、社會公共性質與外部影響將進一步加強、與相關產業(yè)相結合的附加服務與附加價值不斷提高、生產交易等各種行為的復雜性也同步升級，因此智能電網絕不僅是電力行業(yè)的內部事務，不可能僅僅是電網企業(yè)的一次技術升級與業(yè)務擴展，再用一直以來政府對行業(yè)傳統(tǒng)的管理方式也難以全面搞定。
本輪智能電網發(fā)展，對我國電力行業(yè)來說，也許真正難得的僅僅在于，智能電網發(fā)展的話題，將使我國電網發(fā)展、政府管電的問題公共化——如果說社會公眾對于“特高壓”還不知所云、對這些電力行業(yè)內部的爭吵還意興闌珊的話，那么，自從我國電網企業(yè)接過奧巴馬的大旗，利用智能電網話題賺足眼球打足算盤的時刻起，智能電網的話語權就不會永遠只屬于少數(shù)人。隨著許繼、平高事件對電網企業(yè)產業(yè)布局戰(zhàn)略的抵抗，隨著智能電表爭議對電網企業(yè)技術標準背后利益動機的拷問，隨著智能電網進入2009年4萬億應對危機緊急投資的落空，隨著發(fā)改委、能源局、電監(jiān)會這三大管電部門2009~2010整整兩年來對智能電網話題難得一致的審慎旁觀遲遲不接招，我國智能電網發(fā)展的話題也越來越“中國化”。既然電網企業(yè)已經將其幾乎所有業(yè)務都裝進了智能電網這個新筐，那么我國電力行業(yè)以及政府管電那些以前不為公眾關注的問題，也都將在這個時尚的新語境中被展示放大讓世人皆知，與更多行業(yè)更多領域發(fā)生碰撞與交鋒，受到更多方面更多角度的審視與臧否。那么，這是否反而會成為推動我國電力深化改革、政府管電方式改進的一個新的契機呢？畢竟，一切運動皆源于矛盾。
如果說我國電力行業(yè)發(fā)展中存在著“重一次、輕二次、”“重發(fā)輕供不管用”的傳統(tǒng)弊病，那么在整個政府管理社會經濟中又何嘗不存在“重建設、輕管理，重形象、輕內容，重投資、輕效益，重供給、輕消費”等等痼疾呢？作為主要從二次系統(tǒng)入手并以外部效益為主、難以全面量化評價、缺乏顯赫外在形式的智能電網，在被作為融資旗幟或產業(yè)亮點之余能否真正扎實地深入或展開？作為對比，特高壓不論如何爭議，那些巍峨的鐵塔總會矗立幾十年，而10年之后智能電網這個時尚熱詞還能留在公眾的視野嗎？畢竟從歷史的角度看，本輪智能電網熱潮也只不過是電網智能化發(fā)展歷史長河中的一站——上世紀80~90年代，從老牌資本主義英國，到偏遠的新興市場阿根廷，從世界霸主美國，到名不見經傳的新西蘭，一股電力“市場化”的洪流席卷世界各國，而20年后再回首，當下實踐中“電力市場”的內涵早已超越當年作為熱詞時的原始本意，而融進了各國電力同仁對于電力市場客觀規(guī)律遠非昔比的深刻認知——那么，21世紀初此時此刻的電網到底能夠智能化到什么程度，真的是最重要的事情嗎？不重要嗎？重要嗎？其實，讓電網這一重要的公用事業(yè)走上更加合乎公益、更加合乎理性的發(fā)展道路，才是對所有人的考驗。
