未來火箭燃料將更加環(huán)保，燃燒釋放的能量也更大，便于運輸和存儲
這種新型推進(jìn)劑是一種離子液體，分子具有一個正電荷或者一個負(fù)電荷，并以液體的形式存在。離子液體的特性使得該物質(zhì)非常安全，有利于運輸和存儲，但是在此前的實驗中，離子液體沒有很強的釋放能量特點，這意味著當(dāng)它們?nèi)紵龝r不會產(chǎn)生推動火箭所需的能量。來自美國空軍火箭推進(jìn)研究小組科學(xué)家湯姆·霍金斯認(rèn)為離子液體將是潛在的火箭燃料來源。當(dāng)前的離子液體火箭推進(jìn)劑的專業(yè)名稱為AF-M315E，以液態(tài)的形式呈現(xiàn)，如果用低壓處理，就會慢慢蒸發(fā)，這意味著離子液體火箭推進(jìn)劑更加穩(wěn)定，易燃性低于肼，也很容易處理使用。在毒性方面，AF-M315E僅釋放出無毒的氣體，比如水蒸氣、氫氣和二氧化碳等。
離子液體火箭推進(jìn)劑AF-M315E的主要成分為羥基硝酸銨，而硝酸銨正是1995年俄克拉何馬城爆炸案中炸彈的主要成分，科學(xué)家通過添加羥基分子將該物質(zhì)的熔點降低了100攝氏度左右，這也是離子液體的臨界參數(shù)。因此，如果要點燃AF-M315E綠色推進(jìn)劑就顯得有些困難，這似乎有悖常理，事實上這個特性意味著AF-M315E燃料在使用上更加安全。當(dāng)該燃料被點燃時，可以釋放出更大的能量，更高的溫度會造成目前美國宇航局飛船發(fā)動機損壞，對此科學(xué)家認(rèn)為我們應(yīng)該需要更好的材料，以“抵抗”離子燃料產(chǎn)生的高溫。使用這型綠色推進(jìn)劑的火箭將在2015進(jìn)行首次測試飛行，如果測試成功，那么將開啟一個全新的載人航天時代。
