美國稀土生產(chǎn)運營商Molycorp計劃投入8億9500萬美元的巨資，重新啟動大規(guī)模稀土礦床Mountain Pass礦山（圖1）。該礦山的總面積為900公頃。據(jù)說地下蘊藏著最多3155萬噸的稀土原礦石（未經(jīng)選礦或加工的開采礦石）。
2002年一度關(guān)閉
美國的露天開采型稀土礦山Mountain Pass原本開設(shè)于1952年。一度肩負著全球大部分的稀土供應(yīng)。但是后來，中國產(chǎn)稀土的成本競爭力越來越高，Mountain Pass逐漸失去了競爭力。該礦山還曾引起了環(huán)境問題，因此在2002年決定關(guān)閉。
在Project Phoenix中，2008年成立并獲得新生的Molycorp計劃在利用原礦石提取稀土的工藝中采用新技術(shù)，同時以不亞于中國的成本競爭力生產(chǎn)稀土 注1）。據(jù)Molycorp透露，不僅提供稀土材料，該公司還將利用稀土制造磁鐵等成品。
圖1：Molycorp重啟稀土礦山
Molycorp耗資8億9500萬美元改造了1952年開設(shè)的稀土礦山。這個礦山位于加利福尼亞州的沙漠地帶，總面積為900公頃。該礦山計劃在2013年底之前建成可年產(chǎn)4萬噸稀土的生產(chǎn)體制。（由本雜志根據(jù)Molycorp的資料制作而成）
注1）美國鉬礦公司（Molybdenum Corporation of America）開設(shè)了Mountain Pass礦山。1972年，該企業(yè)更名為Molycorp。1977年，Molycorp被union Oil Company of California收購。
以面積巨大而自豪的礦山
通過懸掛著美國國旗和Molycorp公司旗幟的入口后，處理稀土原礦石的老式設(shè)備便出現(xiàn)在眼前（圖2）。該設(shè)備目前仍在用過去存儲的礦石生產(chǎn)稀土。
圖2：老式稀土生產(chǎn)設(shè)備
該設(shè)備已經(jīng)使用了20多年。目前仍在利用存儲的原礦石生產(chǎn)稀土。
放眼四周，Mountain Pass礦山引進了許多建筑機械，專門用于Project Phoenix的新設(shè)備正在加緊架設(shè)。站在位于這些設(shè)備背面的山上，面積多達28公頃的露天開采礦山立即映入眼簾（圖3）。
圖3：露天開采的礦山
旨在挖掘含有稀土的原礦石的露天開采礦山（①）。深度為152m。②中紅色圓圈部分是為了挖掘稀土原礦石而安防炸藥的地方。
大型機械正在這里挖掘用來存放挖掘礦山時使用的炸藥的深坑。
打破“中國壟斷”局面
電動汽車馬達中使用的釹磁鐵等廣泛用于各種電子部件中，對于電子產(chǎn)業(yè)來說稀土是不可缺少的材料。不過，業(yè)界已經(jīng)形成了全球稀土原礦石產(chǎn)量的97％由中國生產(chǎn)的“壟斷”局面。中國在2010年出臺了限制稀土出口的政策，這讓包括日本在內(nèi)的全球電子業(yè)界人士大為驚慌。對于需求方來說，目前稀土供應(yīng)不足和價格暴漲的嚴峻形勢估計將繼續(xù)下去（圖4）。
圖4：目前稀土供應(yīng)不足局面將持續(xù)
雖然中國和Molycorp的增產(chǎn)部分可以彌補不足，但稀土的供應(yīng)不足情況目前仍將持續(xù)。（由本雜志根據(jù)Molycorp的資料制作而成。REO（稀土氧化物）的產(chǎn)量。2015年之前的誤差范圍為±20％，2016～2020年的誤差范圍為±25％）
Project Phoenix的目標是改變這種扭曲的行業(yè)構(gòu)造。Molycorp尤其重視日本市場。該公司總裁兼首席執(zhí)行官Mark Smith表示，“對于我們來說有三個重要的市場，其中日本是最重要的”注2）。據(jù)介紹，該公司將于2011年底前在東京設(shè)立客服中心。
注2）截至2011年第三季度，Molycorp的前五大客戶中有4家是日資企業(yè)。分別是美國Mitsubishi Corporation Unimetals（第一位）、日立金屬（第二位）、三德商事（第四位）和中電稀土（第五位）。第三位是美國W.R.Grace＆Co.。
Project Phoenix預(yù)定分兩個階段完成。第一階段將在2012年內(nèi)建成擁有年1萬9050噸稀土產(chǎn)能的設(shè)備。第二階段將在2013年之前將產(chǎn)能擴大至年4萬噸。
迫使礦山關(guān)閉的環(huán)境問題
Mountain Pass礦山的廠房上貼著寫有“所有綠色技術(shù)全都從這里開始”的海報。其用意是不再重演原Molycorp曾經(jīng)犯下的錯誤。
據(jù)介紹，Mountain Pass礦山原來一直在稀土原礦石處理工序使用大量的水。1996年曾發(fā)生了處理過程中產(chǎn)生的放射性物質(zhì)以及包括重金屬在內(nèi)的13億2500多萬升廢水，為了將原礦石處理產(chǎn)生的廢水運走而設(shè)置的管道出現(xiàn)泄漏，導(dǎo)致嚴重的環(huán)境問題。該問題是Molycorp的母公司——原美國union Oil of California（現(xiàn)Unocal）在2002年決定關(guān)閉Mountain Pass礦山的原因之一 注3）。
注3）2005年Unocal與知名石油企業(yè)美國Chevron合并。
超過中國企業(yè)的成本競爭力
當時負責解決該環(huán)境問題的律師，是在原Unocal擔任副總裁職務(wù)的Mark Smith。他現(xiàn)在是Molycorp的首席執(zhí)行官，力圖通過引進新技術(shù)來兼顧成本競爭力的提高和環(huán)境對策（表1）。
Molycorp將在利用原礦石提取稀土的工藝中引進新技術(shù)。雖然沒有公布詳細情況，不過現(xiàn)已得知有望將原礦石的稀土提取率從原來的約50％提高至60～68％。該公司執(zhí)行副總裁兼首席技術(shù)官John Burba表示，“與原來的工藝相比，可將成本降至1/4”。
左側(cè)是Molycorp總裁兼首席執(zhí)行官MarkSmith，右側(cè)是執(zhí)行副總裁兼首席技術(shù)官John Burba
據(jù)Molycorp介紹，截至Project Phoenix第一階段完成的2012年9月，該公司的稀土平均生產(chǎn)成本將降至2.77美元/kg。2011年10月中國企業(yè)的平均生產(chǎn)成本為5.58美元/kg，因此可以形成強有力的成本競爭力。
引進天然氣發(fā)電
Mountain Pass礦山還將引進利用天然氣的新發(fā)電設(shè)備。發(fā)電容量為49MW。
以前，Mountain Pass礦山一直由電力公司供電。不過，電價每kWh高達0.16美元，而且供應(yīng)穩(wěn)定性還存在問題，屢次影響到礦山的運營。引進天然氣發(fā)電設(shè)備后，可以解決電力供應(yīng)的穩(wěn)定性問題，同時還可以將電力成本降至每kWh不足0.03美元（圖5）。
圖5：引進的新技術(shù)實例
原來的設(shè)備在供電穩(wěn)定性上存在問題。新設(shè)備中引進了利用天然氣發(fā)電的設(shè)備（①）。發(fā)電容量為49MW。新制造工藝會生成水分含量較少的尾礦膏體。將該膏體制成板狀，夾在塑料等中間保存（②）。③是夾有膏體的塑料和土。
新的生產(chǎn)設(shè)備還將采用回收再利用技術(shù)。比如，1990年代運營的礦山一直將原礦石處理工藝產(chǎn)生的無用鹽分混入水中流走。其排放量約為每分鐘3200L。
新設(shè)備將回收這些排放水，制成稀土提取處理中使用的鹽酸和氫氧化鈉等化學試劑。據(jù)介紹，由此可以減少從其他公司購買的化學試劑數(shù)量，同時還有望完全不再產(chǎn)生導(dǎo)致環(huán)境污染的排放水 注4）。
注4）除了引進新技術(shù)外，作為環(huán)境問題對策，Molycorp還參加了保護Mountain Pass礦山附近棲息的烏龜和植物絲蘭（Yucca）的運動。
據(jù)Molycorp介紹，通過引進無用鹽分回收技術(shù)，每年可削減約1億2000萬～1億3000萬美元的支出。
開始制造成品
除了Project Phoenix外，Molycorp已開始制造采用稀土的成品。目的是為了提高利潤率。該公司已經(jīng)從2010年第三季度開始銷售“XSORBX”。
XSORBX是使用Ce的水處理用化學試劑。目前，主要用于去除游泳池池水中的細菌和重金屬等。Molycorp計劃在XSORBX中有效利用剩余的Ce，從原礦石提取的稀土中含有最為豐富的Ce。
Molycorp還將利用稀土制造磁鐵。2011年11月28日，該公司宣布將與日本大同特殊鋼和三菱商事合資成立釹磁鐵產(chǎn)銷公司。將在岐阜縣中津川市設(shè)立可年產(chǎn)年500噸釹磁鐵的工廠。由Molycorp供應(yīng)稀土。預(yù)定2013年1月之前開始投產(chǎn)。
關(guān)注中國動向，提前推進計劃
據(jù)Molycorp介紹，第一階段預(yù)定生產(chǎn)的稀土，已經(jīng)全部被客戶預(yù)訂完了。鑒于這種情況，2011年10月該公司將預(yù)定2012年內(nèi)完成的第一階段建設(shè)作業(yè)提前至2012年9月。為此投入了1億1400萬美元的資金。
據(jù)Smith介紹，“我們采取這一措施的背景是中國政府出臺了新的稀土政策”。因為對于采用中國產(chǎn)稀土的企業(yè)，“中國政府提出了如果今后還想由中國供應(yīng)稀土，就必須將工廠設(shè)在中國的要求”（Smith）。
一直關(guān)注Molycorp動向的美國Morgan Stanley＆Co.分析師高度評價稱，Molycorp的發(fā)展比其他競爭公司快1年以上。當然，懷疑Project Phoenix能否取得成功的聲音并不是沒有，但對于大多數(shù)需求方來說，肯定很高興能夠從中國以外的地方進口稀土。
