這項研究由美國國家科學基金資助，目的是創(chuàng)造世界上第一臺自由浮動的全潛水式波浪能轉(zhuǎn)化器，進而用深海波浪能發(fā)電。美國空軍學院自2008年開始從事這個項目的研究。航空系的教授們在各種軍用飛機研制或者美國航空航天局的項目中積累了豐富的關(guān)于流量控制和流體動力學的經(jīng)驗。這些經(jīng)驗是成功研制波浪能轉(zhuǎn)換器所必須的。
項目主要負責人斯蒂芬·西格爾博士說：“我們最初設(shè)定的目標就是要收獲99%甚至全部波浪能，現(xiàn)在看到我們實驗的人都認同我們達到了這個目標。接下來，我們要建立一個更大的水槽來測試設(shè)備的能量收集率，將建的大水槽的模擬程度同開放的海洋更相似。”
美國空軍學院的網(wǎng)站上不無驕傲地說，學院有良好的計算機和物理學研究設(shè)備，同時具備這樣優(yōu)良的研究環(huán)境的機構(gòu)是很少的。西格爾博士說：“在這樣的實驗環(huán)境中工作令我們受益匪淺。”
當然，西格爾的研究團隊并不是最先開始做波浪能研究的。到目前為止，眾多波浪能研究者都不得不面對兩個障礙：設(shè)備的使用壽命和能量轉(zhuǎn)換效率問題。
波浪能利用設(shè)備比較容易被海水銹蝕，設(shè)備的破壞承受能力、耐久性和使用壽命等問題都影響到波浪能的前景。提高效率和降低成本也是波浪能研究甚至是波浪能商業(yè)化過程中必須要面對的問題。由于存在以上不足，到目前為止，海浪能的競爭力還不及其他形式的可再生能源。“我們要提高能效，因為波浪能的發(fā)電效率最終會關(guān)系到消費者每個月交付電費的多少。”西格爾博士說。美國空軍學院這項波浪能設(shè)備是自由浮動式的，并完全潛在水下。潛水設(shè)計就讓設(shè)備遠離了海面惡劣天氣的危害。
這個項目的第一階段研究所需的28.5萬美元資金是由美國能源部提供的。美國能源部還將為后續(xù)試驗提供資金，來將這套波浪能利用裝置推進到下一個“技術(shù)準備水平”。所謂“技術(shù)準備水平”是指美國聯(lián)邦政府和一些行業(yè)組織確定的用來衡量發(fā)明的成熟程度的體系。從概念到成熟完備的產(chǎn)品共有9個“技術(shù)準備水平”。據(jù)悉，美國空軍學院的這套波浪能利用裝置的技術(shù)準備水平處于3級，并將在2011年內(nèi)提高到4級。有學者稱，如果美國空軍學院的設(shè)備可以大規(guī)模應(yīng)用，并在開闊海洋中保持高轉(zhuǎn)化率就可以為世界電力需求提供另一個解決方案。
