在位于舊金山灣區(qū)生物技術(shù)中心埃默里維爾(Emeryville)的一個(gè)小實(shí)驗(yàn)室里，太陽熱能發(fā)電行業(yè)的一家初創(chuàng)企業(yè)——光環(huán)技術(shù)公司(Halotechnics)的科學(xué)家們正在篩選數(shù)千種熔鹽混合物。他們正在尋找能使太陽熱能以成本低廉而高效的方式存儲(chǔ)起來——從而可以在太陽落山后用以發(fā)電的恰當(dāng)?shù)娜埯}混合物。換句話說，使之成為能夠一周7天、每天24小時(shí)不間斷供電的太陽能發(fā)電站。
熔鹽存儲(chǔ)技術(shù)早在上世紀(jì)90年代就已出現(xiàn)了，當(dāng)時(shí)美國(guó)聯(lián)合科技公司(UnitedTechnologies)旗下的洛克達(dá)因(Rocketdyne)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)部門為“SolarTwo”開發(fā)了熔鹽存儲(chǔ)技術(shù)，SolarTwo是美國(guó)能源部在莫哈韋沙漠建造的一套太陽熱能發(fā)電站原型設(shè)施。一排排日光反射裝置將太陽能聚焦于塔頂上的鍋爐，鍋爐里裝有在高溫下會(huì)液化的鹽類混合物。熔鹽釋放的熱能用來產(chǎn)生蒸汽，驅(qū)動(dòng)渦輪機(jī)，從而產(chǎn)生電力。其中有些熱能可以儲(chǔ)存在一罐罐熔鹽里，以便在需要時(shí)釋放出來產(chǎn)生電力。
但是，由于在克林頓時(shí)代油價(jià)暴跌，美國(guó)于是放棄了其宏大的太陽熱能發(fā)電試驗(yàn)，而熔鹽技術(shù)也被打入冷宮。位于科羅拉多州戈?duì)柕堑拿绹?guó)國(guó)家可再生能源實(shí)驗(yàn)室(NationalRenewableEnergyLaboratory)資深太陽能項(xiàng)目經(jīng)理馬克·梅厄斯(MarkMehos)表示：“近來在這項(xiàng)技術(shù)方面一直沒有多少創(chuàng)新。”
現(xiàn)在，熔鹽技術(shù)重新回到人們考慮的范圍內(nèi)，諸如加利福尼亞等州為完成可再生能源在總能源構(gòu)成中占一定比例的艱巨任務(wù)，紛紛批準(zhǔn)大型太陽熱能發(fā)電項(xiàng)目。各家公用事業(yè)公司希望這些電站能夠把太陽能儲(chǔ)存起來，這樣就可以用來使日益依靠諸如風(fēng)力發(fā)電等間歇性電力來源供電的電網(wǎng)實(shí)現(xiàn)平衡。綠色科技媒介公司(GreentechMedia)旗下的市場(chǎng)研究機(jī)構(gòu)GTMResearch估計(jì)，到2015年太陽能存儲(chǔ)市場(chǎng)規(guī)模將達(dá)到37億美元。
